Заявил Джо.
- Погоди, мой милый, минут через десять туча нас догонит, и ты увидишь все это собственными глазами.
Фергюссон был прав: темная плотная туча в несколько миль длиной уже приближалась с оглушительным шумом, бросая на землю огромную тень; это была несметная орда саранчи. Шагах в ста от "Виктории" вся эта масса опустилась на цветущий ярко-зеленый край. Через каких-нибудь четверть часа саранча поднялась и понеслась дальше, а аэронавты успели еще увидеть издали совершенно голые кусты, деревья и луга словно скошенные. Можно было подумать, что внезапно наступившая зима сковала землю и сделала ее бесплодной.
Ну, что ты скажешь, Джо? обратился к нему Фергюссон.
Что я скажу, мистер Самуэль? Что это очень любопытно и вместе с тем очень естественно.
Пострашнее ливня и даже града, -заметил Кеннеди.
- От саранчи нет никакого спасения,- сказал Фергюссон.- Бывали случаи, когда жители зажигали леса и даже хлебные поля, чтобы остановить движение этих насекомых, но тут первые ряды бросались в огонь, тушили собой пожар, а затем вся масса саранчи двигалась непреодолимо вперед. Хорошо еще, что в этих странах жители вознаграждают себя за такое опустошение тем, что ловят эту самую саранчу в большом количестве и с удовольствием поедают ее.
Это, должно быть, те же креветки, но только крылатые. Жаль, что мне не удалось попробовать их: надо все знать, промолвил Джо.
К вечеру внизу стали проноситься более топкие места, леса сменились отдельными группами деревьев, по берегам Нигера можно было различить табачные плантации и болота, поросшие густой травой. Вскоре на большом острове показался город Дженнэ с двумя башнями глиняной мечети; от миллионов ласточкиных гнезд, облепивших городскую стену, исходило ужасное зловоние. Между домами здесь и там возвышались вершины баобабов, мимоз и финиковых пальм. Хотя была уже ночь, но в городе царило большое оживление. Дженнэ -бойкий торговый центр. Он снабжает всем необходимым Тимбукту. Лодки по Нигеру и караваны по тенистым дорогам перевозят все изделия местной промышленности.
- Если б это не затягивало нашего путешествия, сказал доктор, - я попытался спуститься в этот город. Здесь, наверно, нашелся не один араб, бывавший и во Франции и в Англии, которого, быть может, и не удивил наш способ передвижения. Но остановиться здесь было бы, пожалуй, не очень благоразумно.
- Так отложим это до нашей следующей экскурсии, - смеясь, предложил Джо.
- К тому же,друзья мои, добавил доктор, если я только не ошибаюсь, ветер имеет наклонность дуть с востока, такого случая упускать не надо.
Тут Фергюссон выбросил из корзины несколько ненужных предметов, пустые бутылки и ящик от мяса, и благодаря этому ему удалось поднять "Викторию" в зону, более благоприятствующую его планам. В четыре часа утра первые лучи солнца осветили столицу Бамбара - Сегу. Ее легко узнать: она в сущности состоит из четырех отдельных городов. Своеобразный отпечаток придают ей также мавританские мечети и непрерывное движение паромов, развозящих жителей по различным кварталам. Но аэронавты не имели времени рассматривать эту столицу, и сами не были замечены. Они быстро и прямо мчались на северо-запад, и опасения доктора мало-помалу рассеялись.
Еще два дня полета с такой скоростью по тому же направлению - и мы будем на реке Сенегал объявил он своим товарищам.
- И в дружеской стране? спросил охотник.
Не совсем; но, видишь ли, в крайнем случае, если бы наша "Виктория" сплоховала, мы оттуда могли бы пешком добраться до французских владений. Но будем надеяться, что она еще продержится несколько сотен миль; это избавило бы нас от усталости, страхов, опасностей, и мы спокойно добрались бы до западного побережья.
И это будет конец нашему путешествию! воскликнул Джо. Но знаете, что я вам скажу? Если бы не желание рассказать людям обо всем, нами виденном, я предпочел никогда не спускаться на землю. А как вы думаете, мистер Самуэль, поверят ли нашим рассказам?
- Как знать, милый мой Джо! Во всяком случае, трудно спорить против фактов: тысячи людей видели, как мы вылетели с одного побережья Африки, и тысячи увидят, как мы прилетим на другое побережье.
- А при таких данных, мне кажется, трудно будет утверждать, что мы не перелетели, через Африку, отозвался Кеннеди.
- Ах,мистер Самуэль! - с тяжким вздохом проговорил Джо. -Не один раз еще я пожалею о своих камнях из чистого золота! Вот что придало бы вес и правдоподобность нашим рассказам! Только начни я раздавать по грамму золота на слушателя, воображаю, какая толпа собралась бы слушать меня и, пожалуй, восхищаться мной!
Глава сорок первая
Приближение к реке Сенегал. -"Виктория" продолжает уменьшаться в объеме. -Необходимость облегчать ее. -Марабут Эль-Хаджи. -Паскаль, Венсан, Ламбер. -Соперник Магомета. -Труднопреодолимые горы. -Ружья Кеннеди. -Маневр Джо. -Стоянка над лесом.
27 Мая к девяти часам утра местность начала менять свой вид.