На покатой равнине стали появляться холмы, указывающие на близость гор. Предстояло перелететь через горную цепь, отделявшую бассейн Нигера от бассейна Сенегала и служившую водоразделом между реками, текущими к Гвинейскому заливу и Зеленому мысу.
Вся эта часть Африки до Сенегала считалась очень опасной. Фергюссон знал это из рассказов своих предшественников исследователей; здесь в стране негров они вынесли бесчисленные лишения и подвергались бесчисленным опасностям. Многие из спутников Мунго Парка погибли в этих местах из-за вреднейшего климата. Поэтому Фергюссон твердо решил не спускаться в этом негостеприимном крае.
Но он не имел ни минуты покоя. "Виктория"очень заметно сдавала, и приходилось время от времени, особенно когда надо было преодолеть какую-нибудь вершину, выбрасывать наименее нужные вещи. Это проделывалось на протяжении перелета в сто двадцать миль. Эти спуски и подъемы были очень утомительны. "Виктория",как сизифов камень, падала, как только ее удавалось поднять, и вид ее был далеко не прежний. От недостатка водорода "Виктория" вытянулась в длину и бока ее запали. Ветер,ударяя по ослабевшей оболочке, местами смял ее.
Видя это, Кеннеди не мог удержаться, чтобы не спросить:
Как ты думаешь, Самуэль, нет ли трещины в оболочке "Виктории"?
Трещины-то нет, отозвался доктор, но, очевидно, гуттаперча под влиянием высокой температуры расплавилась, и тафта стала пропускать водород.
- А как же бороться с этой утечкой? - допрашивал Дик.
Тут ничего нельзя поделать. Единственно, что остается, это уменьшить наш груз. Будем выбрасывать все, что только можно.
- Что же еще можно выбросить? - проговорил охотник, оглядывая уже достаточно опустошенную корзину.
Да хотя бы тент, ведь он весит немало.
Джо, поняв, что этот приказ относится к нему, вскарабкался на металлический круг, к которому была прикреплена сетка шара, откуда без труда снял обе части тента и сбросил их вниз.
Этим тентом можно одеть целое племя, заметил он,ведь туземцам не так-то много одежды.
Виктория немного поднялась, но скоро стало очевидно, что она снова снижается.
Давайте спустимся, сказал Кеннеди, и посмотрим, что можно сделать с оболочкой.
Говорю же тебе, Дик, что нет способа ее починить.
В таком случае, что же нам делать?
Пожертвовать всем, что не является совершенно необходимым, ответил доктор. Я хочу во что бы то ни стало избежать стоянки в этой местности. Вот эти леса, над которыми мы пролетаем, далеко не безопасны.
Что же там водится, мистер Самуэль, львы или гиены? с презрительным видом проговорил Джо.
Получше этого, милый мой: люди, и самые свирепые во всей Африке.
А откуда это известно? поинтересовался Джо.
- Да из рассказов бывших здесь до нас путешественников, а также французов. Те,живя в своих колониях на Сенегале, поневоле должны сноситься с окружающими их племенами. ..При полковнике Федербе была предпринята разведка в глубине страны. Некоторые из посланных туда офицеров, например, Паскаль, Венсан, Ламбер, вернулись из своих экспедиций с ценным материалом. Они исследовали страну, находящуюся в излучине Сенегала, там, где война и грабежи оставили после себя одни лишь развалины.
Что же там произошло?
- А вот что: в тысяча восемьсот пятьдесят четвертом году один марабут (отшельник) из Сенегальской Футы, Эль-Хаджи, стал выдавать себя за пророка- он утверждал, что он вдохновлен свыше, как Магомет. Он призывал население к войне против неверных, то есть европейцев. Район между рекой Сенегалом и его притоком Фалеме подвергся разрушению и опустошению. Три орды фанатиков под предводительством Эль-Хаджи прошли по всей стране, не пощадив ни одного селения, ни одной хижины, убивая и грабя. Они вторглись даже в долину Нигера и дошли до города Сегу, который долго был под угрозой. В тысяча восемьсот пятьдесят седьмом году Эль-Хаджи подался на север и обложил форт Медину, построенный французами на побережье реки; форт оказал героическое сопротивление под командованием Поля Голла, который продержался несколько месяцев без продовольствия, без снаряжения, пока на выручку не подо шел полковник Федерб. Тогда Эль-Хаджи своими отрядами снова перешел через Сенегал и вернулся в страну Каарт, опустошая и грабя ее.