В тот же миг он открыл верхний клапан, выпустил часть водорода, и "Виктория" тихонько спустилась в двухстах шагах от оазиса.
За четыре часа воздухоплаватели покрыли расстояние в двести сорок миль. Корзину загрузили, и Кеннеди в сопровождении Джо соскочил на землю.
- Берите особой ружья! - крикнул Фергюссон. - Да смотрите, будьте осторожнее.
Дик бросился за своим карабином, а схватил одно из ружей. Быстро понеслись они к деревьям и мигом очутились под зеленой кущей, сулившей обилие драгоценной влаги. В возбужденном состоянии они не обратили внимания на видневшиеся там и сям свежие следы.
Вдруг в шагах двадцати от них послышалось рычание.
Это лев, проговорил Джо.
Тем лучше! - воскликнул ожесточенный охотник. -Будем драться. О, силы найдутся, если нужно только драться.
- Поосторожнее, мистер Дик, поосторожнее. Помните, что от жизни одного из нас зависит жизнь всех.
Но Кеннеди пропустил эти слова мимо ушей, он уже мчался вперед, держа в руках заряженный карабин, мчался с пылающим взором, страшный в своей отваге.
Под одной из пальм стоял огромный лев с черной гривой, готовый каждую минуту броситься на свою жертву. Заметив охотника, лев сделал страшный прыжок, но, прежде чем он коснулся земли, пуля поразила его прямо в сердце. Он упал мертвый.
Ура!! ура!! закричал Джо.
Кеннеди кинулся к колодцу, сбежал по влажным ступенькам, припал к источнику и жадно стал пить свежую, холодную воду. Джо последовал его примеру, некоторое время ничего не было слышно, кроме бульканья и прищелкиванья языком -звуков, испускаемых животными, когда они утоляют свою жажду.
Будем благоразумны, мистер Дик, тяжело дыша, проговорил Джо, как бы мы не перехватили через край.
Но Дик, ничего не отвечая, окунал в воду голову и руки и все продолжал пить; он словно опьянел.
А мистер Фергюссон. ..начал Джо.
Имя это мгновенно привело в себя Кеннеди. Он сейчас же наполнил водой принесенную с собой бутылку и бросился вверх по лестнице. Но каково же было его изумление, когда он увидел, что какое-то огромное темное тело закрывает выход из колодца. Оба они,Кеннеди и идущий за ним Джо, подались назад.
Да мы заперты! - закричал Джо.
Просто невероятно, что бы могло это значить? Не успел Дик договорить эти слова, как ужасное рычание показало им, с каким новым страшным врагом им придется иметь с делом.
Еще лев! закричал Джо.
Нет, не лев, это львица. Ах, проклятая тварь! Подожди же! крикнул охотник, снова поспешно заряжая свой карабин. Он выстрелил, и животное исчезло.
Вперед! - скомандовал Кеннеди.
- Нет, мистер Дик, не надо пока выходить. Вы не убили эту самую львицу наповал, а то бы она свалилась сюда Теперь она, видно, ждет, чтобы наброситься на первого, кто покажется, и тогда уж ему капут.
Но как же быть? Надо же выйти. Да и Самуэль нас ждет.
Надо нам завлечь сюда этого зверя, ответил Джо. Возьмите мое ружье, а дайте мне ваш карабин.
Что ты задумал?
Вот увидите.
Сбросил свою полотняную куртку, надел ее на ствол карабина и в виде приманки выставил в отверстие колодца. Разъяренная львица накинулась на куртку, а Кеннеди сейчас же выстрелил и раздробил ее плечо. Львица, рыча, покатилась по лестнице, опрокинув Джо, которому уже казалось, что в него вонзались огромные львиные когти. ..но вдруг раздался новый выстрел, и в отверстии колодца появился Фергюссон с еще дымящимся в руках ружьем.
Быстро поднялся, перескочил через труп львицы и,взбежав по лестнице, подал доктору бутылку, полную воды. Поднести эту бутылку к губам и наполовину опорожнить ее было для Фергюссона делом одного мгновения. И три путешественника от всего сердца возблагодарили провидение, таким чудесным образом спасшее их.
Глава двадцать восьмая
Прекрасный вечер.
Стряпня Джо.
О сыром мясе.
Случай с Джемсом Брюсом.
Бивуак.
Мечты Джо.
Барометр падает.
Барометр снова поднимается.
Приготовления к отлету.
Ураган.
После сытного обеда, запитого немалым количеством чая и грога, наши путешественники провели чудесный вечер под свежей зеленой листвой мимоз.
Обошел во всех направлениях маленький оазис, осмотрев, кажется, все его кусты. Несомненно,они трое были единственными живыми существами в этом земном раю. Растянувшись на своих постелях и забыв о перенесенных муках, они провели спокойную ночь.
На следующий день, 7 мая, солнце сияло во всем своем блеске, но жгучие лучи его не могли проникать сквозь густую листву. Съестные припасы еще имелись у путешественников в достаточном количестве, и доктор решил дожидаться в оазисе благоприятного ветра.
Джо вынул из корзины "Виктории" походную кухню и с увлечением занялся всевозможными кулинарными приготовлениями, тратя при этом воду с беспечной расточительностью.
Какая удивительная смена горестей и радостей! воскликнул Кеннеди: После таких лишений изобилие! После нищеты роскошь! А я-то!