Как был я близок к сумасшествию!
- Да,дорогой мой Дик, - заговорил доктор, - если бы не Джо, тебя не было бы с нами и ты уже не мог бы философствовать о непостоянстве всего земного.
Спасибо, дорогой друг! воскликнул Дик, протянув руку Джо.
- Не за что, ответил тот.Когда-нибудь сочтемся. Впрочем, уж лучше бы такого случая не представлялось.
Люди жалки, заметил доктор. Падать духом из-за такого пустяка!
Обходиться без воды это пустяк? спросил Джо. Но, видно, эта самая вода уж очень необходима для жизни.
Несомненно, Джо: люди могут переносить голод дольше, чем жажду.
Верю. Да, кроме того, голодный человек может есть все, что ему попадется под руку, даже себе подобного, хоть, должно быть, от такой закуски его долго будет мутить.
По-видимому, дикари на этот счет не очень разборчивы, вставил. Кеннеди.
Но на то они и дикари, привыкшие есть сырое мясо. Вот уж,можно сказать, мерзкий обычай!
- Да,это так отвратительно, что никто не хотел верить первым путешественникам по Африке, когда они рассказывали, что туземные племена питаются сырым мясом, и вот тогда с Джемсом Брюсом произошел странный случай.
Расскажите, сэр. У нас есть время слушать, сказал Джо, с наслаждением растянувшись на влажной траве.
- Охотно. Джемс Брюс был шотландец из графства Стерлинг. Он тоже искал истоки Нила и с тысяча семьсот шестьдесят восьмого по тысяча семьсот семьдесят второй год путешествовал по Абиссинии. Он проник вглубь страны до озера Тана и затем вернулся в Англию. Описание своего путешествия Брюс опубликовал только в тысяча семьсот девяностом году. К его рассказам отнеслись недоверчиво - вероятно, и наши будут встречены с таким же недоверием. Быт племен, населяющих Абиссинию, так резко отличался от английского, что повествование Брюса было принято за пустые россказни. Между прочим, автор утверждал, что население Абиссинии ест мясо в сыром виде. Эта подробность возмутила всех. Говорили, что автор имеет полную возможность врать сколько душе угодно, - ведь никто его проверить не может. Брюс был очень храбр и очень вспыльчив. Недоверие к его словам выводило его из себя. Однажды какой-то шотландец стал шутить в его присутствии, в одной из эдинбургских гостиных, насчет "домыслов" путешественника, уверяющего, что в Абиссинии едят сырое мясо. В заключение он решительно заявил, что такой обычай - нечто невероятное и невозможное. Брюс, не говоря ни слова, вышел и через некоторое время вернулся с сырым бифштексом, посыпанным солью и перцем по-африкански. "Сударь, - сказал он шотландцу, - усомнившись в существовании обычая, который я описываю, вы нанесли мне оскорбление. Считая этот обычай невозможным, вы ошиблись. И чтобы доказать это всем, вы скушаете этот бифштекс в сыром виде или ответите мне за ваши слова" . Шотландец испугался - и подчинился. Надо было видеть его гримасы! Когда он съел бифштекс, Джемс Брюс заметил: "Допустим, что я рассказал небылицу, но по крайней мере вы не станете утверждать, будто она невозможна" .
- Молодец Брюс, сказал Джо. Если шотландец заболел несварением желудка, поделом ему. И если кто-нибудь, когда мы вернемся в Англию, усомнится в наших рассказах. ..
Что же ты тогда сделаешь, Джо?
- Я заставлю его съесть кусок нашей "Виктории" без соли и без перца.
Все посмеялись изобретательности Джо.
День прошел в приятных разговорах. Вместе с силами возвращалась надежда, а с нею мужество. Пережитое изглаживалось из памяти и уступало место мыслям о будущем с благодетельной быстротой.
Хотел никогда не расставаться этим волшебным уголком. Это было именно то царство, о котором он всегда мечтал. И чувствует он себя здесь совсем как дома. По его просьбе доктор определил местонахождение оазиса, и Джо с пресерьезным видом занес в свою дорожную записную книжку: 15° 43' восточной долготы и 8° 32' северной широты.
Что касается Кеннеди, то он жалел только об одном - что не может поохотиться в этом маленьком лесу. По его мнению, здесь положительно недоставало диких зверей.
- Но ты что-то уж очень забывчив, дорогой мой Дик, - возразил доктор. - А этот лев, а львица ?
- Ну,что там! - проговорил Джо с обычным презрением истого охотника к убитому зверю. - А кстати, знаете, присутствие в здешнем оазисе этой пары львов, пожалуй, может свидетельствовать о близости плодородных мест.
- Твое предположение не очень веско, заметил доктор- Эти звери, гонимые голодом и жаждой, часто пробегают очень большие расстояния. И в следующую ночь нам нужно быть настороже и даже разложить несколько костров.
В такую-то жару? - воскликнул Джо.-Разумеется, если это необходимо, сэр, то, конечно, будет сделано; но мне, признаться, жалко сжигать этот чудесный лесок, давший нам столько хорошего.
- Да, надо быть как можно осторожнее, чтобы не спалить его, - сказал доктор, - пусть другие воспользуются когда-нибудь этим приютом среди пустыни.
Уж мы позаботимся об этом, сэр.