Каждый знал об этом, каждый думал об этих каплях, и каждого тянуло к ним, но никто не решался сделать первый шаг.
Эти три товарища, эти три друга бросали один на другого дикие взгляды, они были охвачены животной алчностью. Особенно сильно она проявлялась у Кеннеди. Его могучий организм раньше других изнемог от невыносимых лишений. Весь день он был в каком-то бредовом состоянии: ходил взад и вперед, что-то хрипло выкрикивал, кусая себе кулаки, был близок к тому, чтобы вскрыть себе вены и напиться собственной кровью.
Страна жажды! - кричал он.- Нет, вернее будет назвать тебя страной отчаяния!
Потом он впал в состояние полного изнеможения: слышалось только свистящее дыхание, вырывавшееся с шумом из его запекшихся губ.
Под вечер первые приступы безумия охватили и Джо. Бесконечная масса песков вдруг показалась ему громадным прудом с чистой, прозрачной водой. Не раз несчастный бросался на раскаленную землю, чтобы напиться. Поднимался он со ртом, полным песка, и злобно кричал:
Проклятие! Вода-то соленая!
После одного из таких приступов безумия Джо, видя, что Фергюссон и Кеннеди лежат без движения, поддался непреодолимому желанию выпить последние, оставленные про запас капли воды. Не в силах справиться с собой, он подполз на коленях к корзине и, пожирая безумными глазами бутылку с водой, схватил ее и впился в нее губами. В этот миг рядом с ним раздались раздирающие душу крики:
Пить! Пить!
Подползал к нему. Несчастный охотник был жалок, он на коленях, плача, молил Джо, который со слезами протянул ему бутылку, и Кеннеди выпил все, что было в ней, все до последней капли.
Спасибо, пробормотал он, но Джо не слышал: он свалился на песок рядом с шотландцем
Как прошла эта ужасная ночь - неизвестно. Утром несчастные стали чувствовать, как под огненными потоками солнца их тела мало-помалу совсем высыхают. Когда Джо хотел подняться, ему это не удалось. Он был уже не в силах осуществить свой план.
Джо оглянулся вокруг. Доктор мрачно сидел в корзине; он скрестил на груди руки и уставился бессмысленными глазами в одну точку. У Кеннеди вид был страшный: он мотал головой из стороны в сторону, как дикий зверь в клетке. Вдруг глаза охотника остановились на карабине, приклад которого торчал из-за борта корзины.
Ах! -вскричал он,поднимаясь с нечеловеческими усилиями, и вне себя, как безумный, бросился к карабину, схватил его и приставил дуло к своему рту.
Сэр! Сэр! с криком кинулся к нему Джо.
Оставь меня! Убирайся! - хрипел шотландец. Между ними завязалась ожесточенная борьба.
Пошел вон, или я тебя убью! задыхаясь, повторял Кеннеди.
Джо изо всех сил вцепился в него. Они боролись с минуту; Фергюссон, казалось, даже не замечал их. Во время этой жестокой схватки карабин внезапно выстрелил. Услышав этот звук, доктор поднялся во весь рост; он был похож на призрак. Вдруг глаза его ожили, он протянул руку к горизонту и нечеловеческим голосом закричал:
Там! Там! Вон там!
В его крике и жесте было столько энергии, что Джо и Кеннеди тотчас же перестали бореться и оба посмотрели на Фергюссона.
Необъятная равнина волновалась, словно разъяренное в бурю море. Волны песка бушевали, с юго-востока, вращаясь с неимоверной быстротой, надвигался колоссальный песчаный столб. В эту минуту солнце скрылось за темной тучей, длиннейшая тень от которой доходила до самой "Виктории". Мельчайшие песчинки неслись с легкостью водяных брызг, и все это бушующее море песка надвигалось на них. Надежда и энергия засветились в глазах Фергюссона.
Самум!- крикнул он,
- Самум! - повторил Джо, не понимая хорошенько, что это значит.
Тем лучше, закричал Кеннеди с бешеным отчаянием. Тем лучше! Мы погибнем!
Тем лучше, повторил Фергюссон, но потому, что мы будем спасены.
И он быстро начал выбрасывать из корзины песок, служивший балластом.
В конце концов его товарищи поняли, в чем дело; они стали помогать ему выбрасывать песок, а затем заняли свои места в корзине.
Теперь, Джо, вышвырни-ка фунтов пятьдесят твоей руды, скомандовал доктор.
Джо не колеблясь сделал это, и все же его кольнула мгновенная боль сожаления. "Виктория"стала подниматься.
Как своевременно! - воскликнул доктор.
Самум действительно приближался с быстротой молнии. Еще немного - и "Виктория" была бы раздавлена, изорвана в клочки, уничтожена. Колоссальный смерч уже настигал ее и осыпал градом песка.
- Еще выбрасывай балласт! - крикнул доктор.
Есть, отозвался Джо, кидая на землю огромный кусок кварца.
Виктория быстро поднялась над проносящимся смерчем и,подхваченная могучим воздушным течением, полетела с неимоверной быстротой над пенящимся морем песка. Самуэль, Дик и Джо молчали. Освеженные бурным вихрем, они с надеждой смотрели вперед. ..
В три часа самум прекратился. Песок, оседая, образовал бесчисленные холмики. В небе снова воцарилась полнейшая тишина. "Виктория"остановилась. Путешественники увидели впереди зеленый остров, поднимавшийся из океана песков, оазис.
Вода! Там вода! закричал доктор.