Закричал Джо. Священник!
Бедняга! Несчастный! восклицал Дик.
- Мы его спасем, -уверял доктор.-Спасем. При виде шара, похожего на огромную комету с ярко сверкающим хвостом, негры, понятно, пришли в ужас. Слыша их вопли, пленник поднял голову. В глазах его блеснуло выражение надежды, и, не отдавая себе отчета в том, что происходит вокруг него, он протянул руки к неожиданным спасителям.
Он жив! Он жив! - радостно закричал Фергюссон. Слава богу! А дикари в полнейшем ужасе. Мы его спасем. Вы готовы, друзья мои?
Готовы, Самуэль.
Ну, Джо, туши горелку.
Приказ доктора сейчас же был выполнен. Едва заметный ветерок нес "Викторию" к пленнику; одновременно шар, вследствие охлаждения газа, мало-помалу спускался. Еще минут де сять "Виктория" плавала в волнах света. Ферпоссон все направлял на толпу ослепительный сноп лучей, от которого негры, придя в неописуемый страх, один за другим забились в свои хижины. Площадка опустела. Доктор был прав, возлагая надежды на сверхъестественное появление "Виктории", бросающей солнечные лучи среди ночного мрака.
Корзина приблизилась к земле. Несколько смельчаков-негров, видя, что добыча ускользает от них, вернулось, испуская громкие крики. Кеннеди схватил свой карабин, но доктор запретил ему стрелять. Миссионер не был даже привязан к столбу -это было лишнее при его полнейшем изнеможении. Он стоял на коленях, не имея сил держаться на ногах. В ту минуту, когда "Виктория" коснулась земли, охотник, откинув в сторону свой карабин, схватил в охапку миссионера и втащил его в корзину. В это же мгновение Джо сбросил на землю двухсотфунтовый балласт.
Доктор был уверен, что "Виктория" должна понестись вверх с необыкновенной быстротой, но,вопреки его ожиданию, она, поднявшись на три-четыре фута, внезапно остановилась.
Кто держит нас? в ужасе закричал доктор.
С дикими криками к "Виктории" мчалось несколько дикарей.
- Ах! - воскликнул Джо, наклонившись над бортом. Один из этих свирепых негров уцепился за низ нашей корзины.
Дик!! Дик! -крикнул доктор. -Ящик с водой!
Дик сразу понял мысль своего друга и,схватив один из ящиков с водой, весивший более ста фунтов, вышвырнул его за борт.
Освободившись от балласта, "Виктория" сразу подпрыгнула вверх футов на триста, и толпа, видя, что пленник уносится от нее в луче ослепительного света, огласила воздух неистовым ревом. ...
Ура! -радостно вскрикнули Кеннеди и Джо. Тут "Виктория" снова рванулась ввысь, и на этот раз больше, чем на тысячу футов.
Что случилось? - спросил Кеннеди, от толчка едва удержавшийся на ногах.
- Ничего, ответил Фергюссон. Просто этот негодяй, наконец, покинул нас.
Джо, быстро нагнувшись над бортом корзины, увидел, как дикарь с распростертыми руками летел вниз, как он несколько раз перевернулся в воздухе и, наконец, грохнулся о землю.
Доктор разъединил провода, и полнейшая тьма. Был час ночи. Француз, все время лежавший в обмороке, открыл глаза.
Вы спасены, сказал ему Фергюссон.
- Спасен от мучительной смерти, да, - с печальной улыбкой ответил француз по-английски. - Благодарю вас, братья, но не только дни мои, а самые часы сочтены. Немного мне осталось жить.
И миссионер, вконец обессиленный, впал в забытье.
Он умирает! закричал Дик.
Нет, нет, ответил Фергюссон, наклоняясь над французом. Но он очень слаб. Давайте положим его под тент.
Они осторожно уложили на постель это жалкое, исхудалое тело, все покрытое шрамами и свежими ранами от ножей и огня. Доктор нащипал из своего носового платка немного корпии и наложил ее на раны, предварительно промыв их.Он действовал умело и ловко, как настоящий врач. Затем, вынув из своей аптечки подкрепляющее средство, он влил несколько капель в рот миссионера. Тот едва имел силы прошептать: "Благодарю, благодарю".
Доктор,видя, что больному необходим полный покой, опустил над ним тент, а сам снова занялся своим шаром. "Викторию", учитывая присутствие на ней четвертого пассажира, освободили в общем от балласта в сто восемьдесят фунтов, и она держалась в воздухе без помощи горелки. На рассвете легкий ветерок тихонько понёс "Викторию" к северо-западу. Фергюссон подошёл спящему миссионеру и несколько минут наблюдал за ним.
Если бы только мы могли сохранить спутника, посланного нам небом! промолвил охотник. Есть ли какая-нибудь надежда?
Да, Дик, при хорошем уходе, на таком чистом воздухе.
- Сколько выстрадал этот человек! - проговорил взволнованный Джо. Ему нужно было больше смелости, чем нам. Шутка ли: одному идти к этим племенам!
Вне всякого сомнения, отозвался охотник.
Доктор весь день не хотел будить миссионера; в сущности это был даже не сон, а дремота, прерываемая стонами и тихими жалобами. Состояние больного не переставало беспокоить Фергюссона.
Под вечер "Виктория" остановилась и неподвижно простояла среди мрака всю ночь. Джо и Кеннеди сменяли друг друга у постели больного, а Фергюссон все время один нес вахту.
На следующее утро "Виктория", поднявшись в воздух, уклонилась чуть-чуть к западу.