Спастись бегством этому несчастному страшно трудно, если б даже он сумел ускользнуть от своих мучителей. Твой же проект, дорогой Дик, при твоей отваге да еще благодаря страху, который мы нагнали на них стрельбой, быть может, и удался бы. Но провались он -тебе грозила бы гибель, и нам пришлось бы спасать уже не одного, а двоих. Нет!Надо действовать иначе -так, все шансы на успех были на нашей стороне.
Но действовать немедленно, сейчас же, настаивал охотник.
Может быть, так, проговорил Фергюссон, как бы подчеркивая эти слова.
Да неужели, сэр, вы в силах рассеять эту тьму?
Кто знает, Джо. ..
- Ах,сэр! Если только вы сделаете нечто подобное, я сейчас же заявлю, что вы - самый великий ученый в мире!
Доктор несколько минут помолчал. Видимо, он обдумывал какой-то план. Оба, Дик и Джо, с трепетом смотрели на него. Они были страшно взволнованы этим совершенно необычайным положением.
Вскоре Фергюссон заговорил:
- Вот мой план: у нас еще не тронут балласт в двести фунтов. Мне кажется, что этот пленник, он ведь изнурен, измучен, не может весить больше самого тяжелого из нас. Следовательно, у нас во всяком случае остается лишним шестьдесят фунтов балласта, и его можно сбросить, чтобы скорее подняться.
Объясни, пожалуйста, что ты думаешь предпринять? попросил Кеннеди.
- А вот что. Ты сам понимаешь. Дик, что если мне удастся захватить пленника и я сброшу количество балласта, равное ему по весу, то равновесие шара не будет нарушено. Но если придется как можно скорее подниматься, чтобы ускользнуть от этой оравы негров, мне понадобится прибегнуть к более энергичным средствам, чем моя горелка. И для этого в нужную минуту и придется сбросить остаток балласта.
Видимо, это так, согласился Дик.
Отрицательная сторона, спуститься, понадобится выпустить количество газа, пропорциональное излишку сброшенного балласта. Конечно, газ вещь очень ценная, можно думать об этом, когда вопрос идет о спасении человеческой жизни!
Ты совершенно прав, Самуэль: мы должны пойти на любые жертвы, чтобы спасти этого человека.
Приступим же к делу, сказал Фергюссон. Начните с того, что переместите балласт к борту корзины так, чтобы его сразу можно было сбросить.
А как быть с темнотой?
Пока она скрывает наши приготовления, а когда они будут закончены -рассеется. Держите оружие наготове. Быть может, придется стрелять. Чем мы располагаем? Один выстрел из карабина, четыре из двух ружей, двенадцать из двух револьверов, всего семнадцать. Мы можем сделать все семнадцать в четверть минуты. А может быть, стрелять не понадобится. Ну что, вы готовы?
Готовы, ответил Джо.
Балласт поместили у борта, зарядили оружие.
- Прекрасно, -одобрил доктор.-Будьте же внимательны. Ты,Джо, сбрасывай балласт, а ты.Дик, хватай пленника. Но помните: ничего не делать без моего распоряжения. А теперь, Джо, ступай скорей, отцепи якорь и мигом возвращайся назад в корзину.
Джо проворно спустился вниз по канату и через несколько минут вернулся обратно. "Виктория", получив свободу, повисла в воздухе почти неподвижно.
В это время доктор убедился, что в смесительной камере есть достаточно газа, чтобы в случае надобности пустить в ход горелку, не прибегая к помощи бунзеновской батареи. Потом он взял два хорошо изолированных проводника, служивших для разложения воды, и, порывшись в своем дорожном чемодане, достал оттуда два заостренных уголька, которые и прикрепит к концам проводников.
Оба его друга смотрели на то, что он делает, ровно ничего не понимая, но молчали. Закончив свою работу, Фергюссон стал посреди корзины и,взяв в каждую руку по проводнику с угольками, сблизил их концы.
И вдруг яркий, ослепительный, невыносимый для глаз свет вспыхнул между остриями угольков. Огромный сноп электрического света прорезал ночной мрак.
Ах, сэр! вырвалось у Джо.
- Ни слова! - прошептал доктор.
Глава двадцать вторая
Сноп света. -Миссцонер. -Похищение при электрическом свете. -Священник-лазарист. -Слабая надежда на выздоровление миссионера. -Заботы доктора. -Самоотверженная жизнь. -Полет над вулканом.
Фергюссон стал направлять яркий сноп электрического света в разные стороны. Наконец, он остановил его на одном месте, и оттуда сразу донеслись вопли ужаса. Дик и Джо смотрели во все глаза на представившееся им зрелище.
Баобаб, над которым почти неподвижно висела "Виктория", рос посреди лужайки. Среди полей кунжута и сахарного тростника разбросано было штук пятьдесят низких хижин с коническими крышами, вокруг них кишело многочисленное племя негров. Почти под самой "Викторией", в каких-нибудь ста футах от нее, стоял столб. У подножия его виднелось человеческое существо - молодой человек лет тридцати, с длинными черными волосами, полуголый, худой, окровавленный и израненный; он склонил голову на грудь, как распятый Исус. Выстриженные на макушке волосы говорили о том, что на этом месте недавно была тонзура.
Это миссионер!