Подобный случай произошел с французской воздухоплавательницей, мадам Бланшар. Она,пуская фейерверк, умудрилась поджечь свой шар. Но она не полетела камнем вниз и уцелела бы, если бы ее корзина не стукнулась о какую-то трубу, причем эта злосчастная мадам Бланшар была выброшена на землю.
Будем надеяться, что ничего подобного с нами не случится, сказал охотник. До сих пор наш полет мне не казался опасным, и я не предвижу препятствий, которые помешали бы нам благополучно добраться до цели.
- Я тоже держусь твоего мнения, дорогой Дик, - сказал Фергюссон. - Надо заметить, что до сих пор несчастья с воздухоплавателями всегда происходили или по их неосторожности, или вследствие плохого устройства шаров. И вообще на несколько тысяч сделанных подъемов приходится не более двадцати смертных случаев. Для аэронавтов наибольшую опасность представляют спуски и подъемы. И тут мы Должны быть особенно осторожны и предусмотрительны.
- А теперь надо завтракать, - заявил Джо,- и пока мистер Дик не найдет способа угостить нас добрым куском дичи, придется довольствоваться мясными консервами и кофе.
Глава двадцатая
Небесная бутылка. - Сикомор-пальма. - Мамонтовые деревья. - "Дерево войны". - Проект крылатой колесницы. - Битва двух племен. - Резня. - Вмешательство свыше.
Ветер усиливался и делался порывистым. "Виктория" все время меняла направление. Ее бросали то к северу, то к югу, и она никак не могла встретить постоянное воздушное течение.
- Мы как будто несемся быстро, но в сущности не очень-то подвигаемся вперед, - проговорил Кеннеди, заметив частые колебания магнитной стрелки.
"Виктория" летит со скоростью по крайней мере полутораста километров в час, отозвался Фергюссон. Наклонитесь оба, и вы увидите, с какой быстротой все предметы под нами. Взгляните-ка! Этот лес будто несется нам навстречу.
- И вот он уже сменился поляной, заметил охотник.
- А вместо поле яны теперь селенье, - объявил через несколько минут Джо.- Ну, до чего же озадаченные и растерянные лица у этих негров!
Оно и понятно, ответил доктор. Ведь когда французские крестьяне впервые увидели воздушный шар, они начали стрелять в него, приняв за какое-то чудище. После этого, согласитесь, что же взять с суданского негра. Ему-то уж совершенно простительно таращить глаза при виде нашей "Виктории".
Ей-ей, мне очень хочется, - конечно, с вашего, сэр, позволения, сбросить пустую бутылку! - заявил Джо, когда "Виктория" пронеслась над одним селением футах в ста от земли. - Если только эта бутылка целой и невредимой долетит до негров, они, пожалуй, начнут ей поклоняться, а разбейся она из ее осколков, верно, понаделают себе талисманов.
Говоря это, Джо швырнул вниз бутылку; она тотчас же разлетелась вдребезги, а туземцы с пронзительными криками разбежались по своим хижинам.
Взгляните-ка вон на то дерево! немного погодя закричал Кеннеди. Сверху оно одной породы, а снизу другой.
- Ну и страна! Подумайте только, здесь деревья растут одно над другим! -закричал Джо.
На обломанный ствол сикомора, плодородной земли нанесло, в один прекрасный день ветром бросило туда же зерно пальмы, и оно там проросло, как обыкновенно прорастает в грунте.
- Вот славный способ! - воскликнул Джо.- Я его непременно введу у нас в Англии. Это было бы очень недурно для лондонских парков. И уж говорить нечего, как этим можно увеличить количество фруктов в садах! У нас были бы сады в несколько этажей. Особенно такая штука пришлась бы по вкусу мелким землевладельцам.
В этот момент надо было поднять "Викторию", чтобы перелететь через вековой банановый лес вышиной более трехсот футов.
Что за великолепные деревья! воскликнул Кеннеди. Я не могу представить себе что-либо красивее этих величественных лесов. Ты взгляни, Самуэль!
- Да, дорогой Дик, в самом деле эти бананы удивительно высоки, отозвался Фергюссон. - Но, надо тебе сказать, в лесах Америки они никого не поразили бы.
Как? Ты хочешь сказать, что существуют еще более высокие деревья?
- Да, конечно,- так называемые мамонтовые. В Калифорнии, например, нашли кедр вышиною в четыреста пятьдесят футов. Это будет повыше башни на здании парламента и самой высокой египетской пирамиды. Ствол внизу имеет сто двадцать футов в окружности, а судя по концентрических слоям его древесины, ему не более не менее как целых четыре тысячи лет с лишним.
- Ну,тогда, сэр, здесь ничего удивительного, вмешался в разговор Джо. Если живешь четыре тысячи лет, так уж, понятно, будешь высокого роста!
Пока доктор рассказывал, а Джо подавал реплики, лес кончился и на смену ему показалось множество хижин, расположенных вокруг площади. Посредине площади одиноко росло дерево. При виде его Джо закричал:
- Ну,если на этом дереве четыре тысячи лет растут подобные цветы, то я его не поздравляю!
И он указал на ствол гигантского сикомора, кругом заваленный человеческими костями.