Все это было,конечно, в придачу нахлынули воспоминания о родине и далеких друзьях. Один только Джо продолжал смотреть на все философски, считая совершенно естественным, что родина, находясь так далеко, не может быть одновременно и здесь. Но он уважал молчание Самуэля Фергюссона и Дика Кеннеди.
В десять часов вечера "Виктория" стала на якорь против "Дрожащей" горы. Здесь путники плотно поужинали и хорошо выспались, поочередно неся вахту.
Утром они проснулись в лучшем настроении, чем накануне. Погода была хорошая, и дул благоприятный ветер. За завтраком Джо так развеселил своих спутников, что они окончательно пришли в хорошее настроение.
Страна, где они находились, была огромна, на границах ее тянулись горы Лунные и Дарфур. По величине она равнялась чуть ли не всей Европе.
Мы, должно быть, сейчас летим над местностью, где, по предположениям ученых, находится царство Усога, сказал доктор. Географы считают, что в центре Африки существует огромная впадина с необъятным озером. Посмотрим, правы они.
Но откуда могли взяться подобные предположения? спросил Кеннеди.
- Видишь ли, они основаны на рассказах арабов; это словоохотливый, пожалуй даже слишком. Некоторые из путешественников, побывавших в Казехе и у Великих озер, встречали там невольников из Центральной Африки и расспрашивали их об их родине. От сопоставления всех этих рассказов и возникла такая гипотеза. Но надо сказать, что в таких рассказах всегда бывает какая-то доля истины. Мы видели, что предположения об истоках Нила оказались верными, - добавил Фергюссон.
Да, ничего не может быть вернее, отозвался охотник.
- И вот на основании таких свидетельств и были сделаны попытки составить карты, конечно, весьма приблизительной точности, - продолжал доктор. - Одна из таких карт в моем распоряжении, и я в пути, по мере надобности, буду ее исправлять.
- А эта страна вся населена? - спросил Джо.
- Конечно, и населена достаточно-таки несимпатичными племенами, ответил доктор.
Так я и думал!
Все эти разрозненные племена известны под общим названием "Ньям-ньям", рассказывал доктор, а это не что иное, как звукоподражательное слово, изображающее жевание.
Отлично!! воскликнул Джо."Ньям-ньям".
- Но,милый мой Джо, если бы ты лично вызвал это звукоподражание, то, я думаю, не находил бы его таким забавным.
Что вы хотите сказать, сэр? вскричал Джо.
- Да то, эти самые туземцы считаются людоедами.
- И это достоверно?
Совершенно достоверно. Предполагалось также, что у них есть хвосты, как у четвероногих, но скоро убедились, что хвосты принадлежат шкурам зверей, которые они носят.
- Жаль все-таки, что у них не имеется хвостов: ими так удобно отгонять москитов, заметил Джо.
- Возможно, что и удобно, но, видишь ли, милый мой, это надо отнести к области басен: это вроде собачьих голов, которые. путешественник Брён-Ролле якобы видел у некоторых племен.
Собачьи головы! Ну, это тоже удобно: можно лаять и питаться человеческим мясом.
- Ну вот что,к несчастью, достоверно, - продолжал доктор,- так это то, что племена эти чрезвычайно свирепы и очень падки до человеческого мяса, которое всегда жаждут раздобыть.
- Уж, надеюсь, они не польстятся на мою особу! - воскликнул Джо.
Смотрите-ка, чего захотел! заметил охотник.
Да, да, мистер Дик. Если когда-нибудь мне и суждено быть съеденным во время голода, то я хочу, чтобы мною воспользовались вы с моим доктором. Но кормить собой негров. ..Фу! Никогда! Я умер бы от стыда.
Хорошо, милый мой Джо, отозвался на это Кеннеди. Значит, решено: в случае чего, мы с Самуэлем будем на тебя рассчитывать.
К вашим услугам, господа.
- А знаешь. Дик, почему Джо сказал нам это? - вставил доктор. - Да чтобы мы откармливали его как можно лучше.
Что же? Быть может, и так, согласился Джо. Ведь человек весьма эгоистичное животное.
После полудня небо заволокло теплым туманом, поднимавшимся от земли. Сквозь него едва можно было различить, что делалось внизу. И доктор, боясь наткнуться на какую-нибудь вершину, решил сделать остановку в пять часов. Ночь прошла благополучно, без всяких приключений, но ввиду полнейшей темноты пришлось быть особенно настороже.
На следующее утро подул очень сильный муссон. Ветер врывался снизу во впадины шара и трепал вовсю придаток, через который проходили в шар трубки с газом. Его пришлось укрепить веревками, что очень ловко проделал Джо. При этом он убедился, что шар по-прежнему закрыт совершенно герметически.
- Это обстоятельство вдвойне важно для нас, заметил Фергюссон. Прежде всего мы не теряем драгоценного газа, а кроме того, не оставляем вокруг себя легко воспламеняющегося вещество, которое загорелось бы в конце концов и вызвало бы пожар.
Да, это было бы довольно неприятным приключением, проговорил Джо.
- А скажи,Самуэль, мы в этом случае стремглав полетели бы на землю? - поинтересовался Дик.
Стремглав - нет. Газ горел бы спокойно, и мы спускались бы постепенно.