Оттуда немедленно посыпались град пуль и туча стрел. Но "Виктория", зацепившаяся за расселину скалы, была недосягаема. Джо соскользнул на землю.
Лестницу! закричал доктор.Кеннеди, за мной!
Что ты хочешь делать, Самуэль?
Давай спустимся, Дик, ты мне нужен как свидетель.
- К твоим услугам.
А ты, Джо, сторожи хорошенько.
Будьте спокойны, сэр, я за все отвечаю.
Ну, идем же. Дик, торопил доктор.
Сойдя на землю, он повел, своего друга к группе скал, возвышавшихся на краю острова. Здесь он принялся что-то искать среди кустарников и при этом в кровь исцарапал себе руки. Вдруг он схватил охотника за плечо.
Смотри! —проговорил он.
Буквы! - закричал Кеннеди.
В самом деле, на скале очень ясно вырисовывались две буквы: А и Д.
- А и Д - это собственноручная подпись Андреа Дебоно, исследователя, дальше всех поднявшегося вверх по течению Нила, - объяснил доктор.
Вот это действительно неопровержимо, дорогой мой Самуэль!
Теперь ты, наконец, убедился?
- Это Это Нил. Теперь уж уж сомневаться невозможно.
Фергюссон тщательно срисовал эти драгоценные инициалы, точно придерживаясь их величины и формы, и, взглянув на них в последний раз, сказал: .
А теперь вернемся к нашей "Виктории".
- И не теряя времени, прибавил Кеннеди, ибо, видишь, несколько туземцев уже собираются плыть сюда.
Теперь для нас это неважно. Пусть бы ветер еще несколько часов нес нас к северу, и тогда мы будем в Гондокоро, где сможем пожать руки нашим землякам.
Через десять минут "Виктория" величественно поднималась в воздух. Доктор Фергюссон, в ознаменование достигнутого успеха, развернул флаг Англии.
Глава девятнадцатая
Нил. - "Дрожащая" гора. - Воспоминание о родине. - Рассказ арабов. - Ньям-ньям. - Умные мысли Джо. - "Виктория" лавирует. - Подъемы аэростата. - Мадам Бланшар.
В каком направлении мы летим? спросил Кеннеди своего друга, видя, что тот смотрит на компас.
Мы летим на северо-северо-запад.
Черт побери, это ведь не север!
- Конечно, нет, Дик. И боюсь, что нам трудновато будет добраться до Гондокоро. Обидно, но не надо забывать, что нам уже удалось соединить воедино труды исследователей, двигавшихся и с востока и с севера. Нет! Жаловаться нам не приходится.
Виктория мало-помалу удалялась от Нила.
- Ну,бросим же последний взгляд на эти широты предел, которого не могли переступить самые отважные путешественники, проговорил Фергюссон. Именно здесь обитают те враждебные европейцам племена, о которых упоминали Питрик, Арно, Миани и молодой путешественник Лежан, которому, надо сказать, мы обязаны лучшими трудами о верховьях Нила.
Значит, Самуэль, наши открытия не противоречат научным гипотезам? спросил Кеннеди.
- Нисколько. Белая река, Бахр-эль-Абиада, вытекает из озера, громадного, как море; здесь и берет свое начало Белый Нил; поэзия от этого без сомнения проиграет; этой королеве рек охотно приписывали небесное происхождение; древние называли ее Океаном и чуть ли не верили, что она течет прямо с солнца! Но приходится идти на уступки и время от времени принимать то, чему учит нас наука; ученые, быть может, будут не всегда, а поэты всегда найдутся.
- А вон,видны водопады, сказал Джо.
Водопады Македо, находящиеся на третьем градусе широты, отозвался Фергюссон. Да, это они. Как жаль, что нам не удалось еще несколько часов пролететь над Нилом, добавил он.
Там, впереди нас, виднеется горная вершина, заметил охотник.
Это гора Логвек, называемая арабами "Дрожащая" гора, пояснил доктор Все эти места посетил Дебоно, путешествовавший под именем Латиф Эфенди Надо сказать, что племена, живущие по берегам Нила, постоянно враждуют между собой и ведут бесконечные кровопролитные войны Вы представляете себе, какой страшной опасности подвергался Дебоно в такой обстановке?
23. По преданию, она начинает дрожать, как только нога мусульманина ступает на нее.
Тут ветер стал нести "Викторию" на северо-запад. Чтобы избежать вершины горы Логвек, пришлось искать иное воздушное течение.
Друзья мои, обратился Фергюссон к своим спутникам, в сущности только сейчас и начинается наш перелет через Африку. Ведь до сих пор мы чаще всего шли по стопам наших предшественников. Теперь же мы пускаемся в края, совершенно неведомые. Хватит ли у нас на это смелости?
Конечно! в один голос крикнули Дик и Джо.
Ну, тогда в путь-дорогу! И да поможет нам небо! Пронесясь над оврагами, лесами и разбросанными там и сям селениями, наши путешественники в десять часов вечера были у пологих склонах "Дрожащей" горы.
В этот памятный день,23 апреля, "Виктория", увлекаемая сильнейшим ветром, пролетела за пятнадцать часов расстояние в триста пятнадцать миль.
Но во время последней части этого перелета настроение у аэронавтов было подавленное. В корзине царила полнейшая тишина. Был ли поглощен доктор Фергюссон мыслями о своих открытиях? Задумались ли его спутники о том, что ожидает их в совершенно неведомых краях?