Закричал вдруг Джо, острое зрение которого совершенно не нуждалось ни в каких подзорных трубах.
Действительно, над восточной стороной горизонта поднималась густая пелена; глубокая, как будто взбитая, она казалась скоплением маленьких тучек, не сливавшихся друг с другом и сохранявших свою первоначальную форму, из чего доктор вывел заключение, что в том месте не было никакого движения воздуха.
Эта компактная масса, появившись в восемь часов утра, только в одиннадцать надвинулась на солнце, и оно исчезло за ней,как за густой завесой. Горизонт же в это время совершенно прояснился.
- Это изолированная туча, на которую нам не следует особенно рассчитывать, проговорил доктор. Обрати внимание, Дик, форма ее совершенно такая же, как была и утром.
Совершенно верно, Самуэль, и ждать от нее дождя или ветра не приходится.
К несчастью, по-видимому, это так, ибо туча держится на очень большой высоте.
- А что,Самуэль, как ты думаешь, если б нам направиться самим к этой туче, раз она не желает пролиться над нами дождем?
- Кажется, что особенной пользы от этого не будет, - ответил доктор. - Придется израсходовать лишний газ и, следовательно, большое количество воды. Но в нашем положении ничем нельзя пренебрегать. Давайте поднимемся.
Фергюссон пустил в змеевик самое сильное пламя горелки, температура сильно поднялась, и скоро под влиянием расширившегося газа "Виктория" пошла вверх. На высоте около тысячи пятисот футов аэронавты вошли в тучу, окружившую их густым туманом, и "Виктория" перестала подниматься. Здесь не чувствовалось никакого ветерка и даже было мало влаги, что видно было по слегка лишь отсыревшим вещам в корзине, "Виктория", купаясь в тумане, как будто стала двигаться быстрее, но это был единственный результат их подъема.
Фергюссон с грустью убедился в том, как мало было выиграно этим маневром, когда вдруг услышал крик Джо, полный бесконечного удивления:
Ах, что это такое?
В чем дело, Джо?
Ах, сэр! Ах, мистер Кеннеди! Как удивительно!
Да что такое?
- Представьте себе, мы здесь не одни. Тут какие-то интриганы. Наверное, они хотят украсть наше изобретение.
С ума он сходит, что ли? проговорил Кеннеди.
Джо замер, словно превратясь в статую, изображавшую величайшее изумление.
Неужели жгучее солнце могло подействовать на мозг этого бедного малого? - отозвался доктор, оборачиваясь к Джо. - Да скажешь ли ты. ..
Вот взгляните сами, сэр! возбужденно проговорил Джо, указывая пальцем в пространство.
Клянусь святым Патриком! в свою очередь закричал и Кеннеди. В самом деле, что-то невероятное! Самуэль! Самуэль! Смотри же!Смотри!
Вижу, - спокойно ответил доктор.
Подумай, еще один воздушный шар, и на нем такие же, как мы, путники, - волнуясь, проговорил шотландец.
И действительно, в каких-нибудь двухстах футах парил другой воздушный шар со своей корзиной и пассажирами, причем двигался он по тому же самому направлению, как и "Виктория".
- Ну,что же, сказал доктор, нам ничего больше не остается, как подать ему сигнал. Кеннеди, возьми наш национальный флаг и вывесь его.
Казалось, что пассажирам соседнего шара в этот миг пришла в голову та же самая мысль, ибо чья-то рука тем же жестом в точности воспроизвела салют таким же флагом.
Что бы это могло значить? с удивлением пробормотал охотник.
- Да не обезьяны ли это? - закричал Джо.- Посмотрите, они ведь нас передразнивают.
- А это значит, смеясь, пояснил Фергюссон, - что ты сам, дорогой мой Дик, отвечаешь на свои же сигналы. Я хочу сказать, что там, во второй корзине, мы видим себя самих и что тот шар - это наша собственная "Виктория" , и только.
- Ну, уж извините, сэр, этому я никогда не поверю, заявил Джо.
Милый мой, ты сам можешь в этом убедиться. Встань- ка на борт и помаши руками.
Тотчас исполнил приказание, и в то же мгновение все его жесты были точно повторены.
Это не что иное, как мираж, продолжал доктор, простое оптическое явление, происходящее вследствие разницы в плотности воздуха. Вот и все.
До чего удивительно! все повторял Джо. Он никакие мог поверить объяснениям доктора и продолжал производить свои эксперименты, размахивая руками.
- Какая в самом деле любопытная вещь! - заметил Кеннеди.- А занятно видеть нашу славную "Викторию"! Знаете, выглядит она внушительно и держится очень величественно.
Как вы там объясняйте все это,—вмешался Джо,—но все-таки есть что-то необыкновенное.
В скорее отражение "Виктории" стало мало-помалу бледнеть. Туча поднялась выше, покинув воздушный шар, который теперь и не порывался следовать за ней. Через какой-нибудь час от нее не осталось и следа.
Ветер едва чувствовался; казалось, что он еще более ослабел. Доктор, потеряв надежду двигаться вперед, стал спускаться к земле.
Путешественники, временно отвлеченные от своих грустных дум любопытным явлением, теперь к тому же истомленные палящим зноем, снова впали в подавленное состояние духа.