Крикнул доктор. Поднимаясь с земли, он сделал нам знак.
- Но ведь арабы сейчас захватят его! Чего он ждет? Ах,молодчина! Ура! -закричал охотник, не в силах более сдерживаться.
Упав, Джо моментально вскочил на ноги и в тот миг, когда самый прыткий из всадников бросился к нему, отпрянул от него в сторону, как пантера. Еще мгновение -и он уже был на крупе лошади араба. Схватив врага за горло своими сильными руками, своими стальными пальцами, Джо задушил его, сбросил на песок и снова бешено помчался вперед. ..
Громкий вопль вырвался у всадников. Они еще с большей яростью устремились за беглецом и,увлеченные преследованием, не замечали "Виктории", а она теперь находилась в каких-нибудь пятистах футах от них и меньше чем в тридцати от земли.
Один из всадников уже догоняет Джо и вот-вот пронзит его копьем, но у Кеннеди зоркий глаз и твердая рука: он выстрелом сваливает араба на песок.
Джо даже не оборачивается на звук выстрела. Часть отряда, увидев "Викторию", спешивается и падает ниц перед нею, а другая продолжает преследование.
- Но что же Джо? - кричит Кеннеди. - Он и не думает останавливаться?
- Джо поступает гораздо умнее, отозвался доктор, я понял его: он скачет в том же направлении, куда несется "Виктория", и полагается на нашу сметку. Ну и молодчина! Мы вырвем его из-под носа у этих арабов! Ведь до него осталось не больше двухсот шагов.
Что же теперь делать? спросил Кеннеди.
Отложи в сторону свое ружье.
- Есть! - отозвался охотник.
Можешь ли ты сдержать полтораста фунтов балласта?
Смогу даже больше.
Хватит и этого.
И Фергюссон тут же нагрузил своего друга с мешками с балластом.
- Теперь,Дик, стань позади и будь готов сразу сбросить весь этот балласт, проговорил он.- Но заклинаю тебя сделать это не раньше, чем я прикажу.
Будь спокоен!
Иначе мы можем упустить Джо, и тогда он погиб.
Положись на меня!
В это время "Виктория" была почти над головами всадников, несшихся во весь опор вслед за Джо. Доктор стоял в передней части корзины, развернув шелковую лестницу и готовый в любую минуту сбросить ее. Джо все продолжал скакать футах в пятидесяти от своих преследователей. Но вот "Виктория" обгоняет всадников. ..
Внимание! - говорит Самуэль.
Готов! - отзывается Дик. -Джо!! Берегись! - кричит доктор зычным голосом, бросая лестницу, которая, коснувшись земли своими перекладинами, поднимает облако пыли.
Услышав голос Фергюссона, Джо, не замедляя бега лошади, оборачивается, лестница приближается к нему, и в то самое мгновение, когда он в нее вцепляется, доктор кричит Кеннеди:
Бросай!
Есть!
И "Виктория", освобожденная от балласта, весившего больше, чем Джо, в один миг поднимается на полтораста футов ввысь.
Несмотря на то, что "Викторию" сильно качает, Джо крепко держится за лестницу. Когда шар приходит в более спокойное состояние, Джо делает неописуемый жест в сторону арабов, затем, карабкаясь по лестнице с ловкостью акробата, добирается до друзей, и те хватают его в свои объятия.
В арабы вопят от изумления и бешенства: воздушное чудовище на лету вырвало из их рук беглеца и быстро уносит его вдаль. ..
Мистер Самуэль! Мистер Дик! только и сказал Джо. Он изнемог от усталости, от волнения и лишился чувств.
Спасен!! Спасен!! -не помня себя, кричал Кеннеди.
- Ну,Конечно! - отозвался доктор, к которому уже успело вернуться его невозмутимое самообладание.
Джо был почти голый. Окровавленные руки, ссадины и синяки, покрывавшие его тело, говорили о перенесенных им муках. Фергюсон перевязал его раны и вместе с Диком уложил его под тент.
Вскоре очнулся и попросил стаканчик водки. Доктор не считал нужным отказать ему в этом. Ведь Джо требовал особого подхода, и лечить его надо было не так, как других. Выпив водки, он крепко пожал руки обоим друзьям и собрался было уже рассказать о пережитых им злоключениях, но ему не разрешили этого сделать. Он не замедлил крепко заснуть, в чем, конечно, очень нуждался.
Виктория же, несколько уклонившись на запад, снова понеслась, подхваченная сильнейшим ветром, над окраиной пустыни, заросшей в этих местах колючим кустарником, над пальмами оазисов, согнутыми ураганом или вырванными с корнем. К вечеру сделав около двухсот миль от места похищения Джо, она достигла 10° долготы.
Глава тридцать седьмая
Полет к западу. Пробуждение Джо. Его упрямство. Конец его истории. Тажелель. Беспокойство Кеннеди. Полет на север. Ночь близ Агадеса.
К вечеру ветер стих, и "Виктория" спокойно простояла всю ночь, зацепившись якорем за вершину большого сикомора. Доктор и Кеннеди поочередно несли вахту, а Джо проспал богатырским сном целые сутки.
Это именно то лекарство, какое ему нужно, заметил Фергюссон, сама природа излечит его.
С рассветом порывистый ветер усилился, и "Викторию" сначала бросало к северу, то к югу, пока, наконец, не понесло к западу.