Впереди не было никаких препятствий -один безбрежный океан зелени. ..
Мы, пожалуй, так долго будем гоняться за деревом: я ни одного не вижу, заметил Кеннеди. - Да на охоту что-то плохая надежда, прибавил он.
Обожди, дорогой Дик, все равно ты не мог бы охотиться здесь, где травы выше твоей головы. В конце концов найдем же мы удобное место.
Это была поистине чудесная прогулка, какое-то волшебное плавание по зеленому, словно прозрачному морю, слегка волнуемому ветерком. Корзина "Виктории", как бы оправдывая свое название "гондолы", рассекала эти зеленые волны, откуда порой вылетали, весело крича, целые стаи птиц с восхитительным оперением. Якоря купались в целом море цветов и оставляли после себя борозду, которая быстро стиралась, как след от корабля на волнах.
Вдруг путешественники почувствовали сильный толчок: видимо,якорь зацепился за расселину какой-либо скалы, скрытой под гигантскими травами.
Зацепились! воскликнул Джо.
Ну, что же! Спускай лестницу! крикнул охотник.
Не успели прозвучать эти слова, как в воздухе раздался рев, и из уст путешественников посыпались возгласы удивления.
Что такое?
Какой странный крик!
Представь себе, мы движемся!
Якорь, значит, оторвался!
Ну, нет! Он держится, заявил Джо, попробовав канат.
Что же это значит? Скала пошла? В траве действительно что-то двигалось, и вскоре из нее показалось нечто продолговатое и извивающееся.
Змея! закричал Джо.
Змея! повторил Кеннеди, заряжая свой карабин.
- Да нет же - это хобот слона, - возразил доктор.
Что ты, Самуэль, неужели слон? И Кеннеди стал прицеливаться.
Обожди, Дик, обожди.
Подумайте только! Животное взяло нас на буксир и тащит!
- И представь, мой милый Джо, тащит туда, куда нужно, заявил Фергюссон.
Подвигался вперед довольно быстро; скорее он добрался до лужайки, где его можно было рассмотреть. По гигантскому росту доктор признал в нем самца прекрасной породы. Его беловатые клыки, удивительно красиво изогнутые, были не меньше восьми футов в длину. Между этими-то клыками и крепко-накрепко засели якорные лапы.
Слон тщетно старался при помощи хобота освободиться от каната, прикрепленного к корзине.
Вперед! Смелей! в восторге кричал Джо.Вот еще один способ путешествовать! В лошадях нет надобности, к вашим услугам -слон.
Но куда же он нас тащит? проговорил Кеннеди,вертя в руках свой карабин; его так и подмывало выстрелить.
Именно туда, дорогой Дик, куда нам нужно. Потерпи немного, успокаивал Фергюссон своего друга.
Вперед! Вперед!
Слон понёсся галопом, размахивая хоботом направо и налево. Каждый его скачок страшно сотрясал корзину "Виктории".
Доктор с топором в руке стоял наготове, собираясь обрубить канат, как только это станет необходимо.
Но, все-таки нашим якорем мы пожертвуем только в самом крайнем случае, проговорил он.
Бег на буксире у слона длился уже часа полтора, отнюдь проявлял никакой усталости. Эти огромные толстокожие животные, так же как и киты, напоминающие их своими размерами и быстротой движения, могут в одни сутки проделывать громадные расстояния.
- А знаете, воскликнул Джо,это все равно что загарпунить кита. Мы подражаем тому, проделывают китоловы во время ловли.
Однако меняющийся характер местности заставил доктора подумать об ином способе передвижения. Мильях в трех, на северной стороне степи, показался густой лес камальдаров. Тут уж появилась необходимость освободить шар от его живого двигателя.
И остановить слона было поручено Кеннеди. Тот вскинул на плечо свой карабин и, хотя положение для стрельбы было чрезвычайно неудобно, выстрелил. Но пуля, ударившись о голову слона, сплющилась, будто попала в железо. Слон при этом не обнаружил ни малейших признаков страха, но после выстрела понесся еще быстрее, словно скаковая лошадь.
Это какой-то дьявол! крикнул Кеннеди.
Ну и крепкая же башка! - промолвил Джо.
- А теперь попробуем-ка всадить в него несколько конических пуль, проговорил Дик, старательно заряжая карабин, и тут же выстрелил.
Слон страшно заревел и помчался еще быстрее.
Вижу, мистер Дик, мне надо помочь вам, сказал Джо, хватаясь за ружье, а то этого никогда не будет конца ... И две пули впились в бока животного.
Слон остановился, поднял хобот и затем снова со всех ног пустился по направлению к лесу. Он мотал своей огромной головой; кровь уже лилась из его ран потоками.
Давайте стрелять, мистер Дик, предложил Джо.
И, смотрите, стреляйте без перерыва, а то мы всего в каких-нибудь двадцати саженях от леса, заметил доктор.
Раздались еще десять выстрелов. Слон сделал ужасный прыжок. Корзина и шар затрещали так, казалось - все сейчас развалится на куски.