Караваны их не перестают тянуться по всем экваториальным странам; они и доходят и до побережья, доставляя оттуда предметы роскоши для своих разбогатевших хозяев купцов, Окруженные своими женами и слугами, богачи омани ведут жизнь самую бездеятельную, так сказать "горизонтальную", лежат, болтают, курят или спят.
Вокруг этих цветущих ложбин разбросаны многочисленные хижины туземцев, раскинулись огромные площади для базаров, зеленеют поля конопли и дурмана, растут великолепные деревья, дающие прохладную тень. Это и есть Казех.
Здесь главное место встреч караванов: одни привозят сюда с юга невольников и слоновую кость, другие доставляют с запада племенам, живущим вокруг Великих озер, хлопок и мелкие изделия из стекла.
Потому-то на здешних базарах -речная суматоха и невообразимый шум. Крики носклыциков- метисов, бой барабанов, звук труб, ржание мулов, рев ослов, пение женщин, писк детей, удары трости жемадара (начальника каравана), словно отбивающие такт в этой "пасторальной симфонии", все сливается в единый непрекращающийся гул.
Здесь без всякого порядка, а вернее сказать -в живописном беспорядке, навалены и яркие материи, и бисер, и слоновая кость, и бивни носорога, и зубы акул, и мед, и табак, и хлопок. Здесь заключаются самые удивительные сделки, ибо цена каждого предмета определяется исключительно вожделением, которое вызывает у покупателя.
Вся эта суета, все движение, весь шум сразу стихли, когда на небе появилась "Виктория". Величественно паря в воздухе, она постепенно, почти вертикально стала снижаться. В один миг мужчины, женщины, дети, невольники, купцы, арабы и негры исчезли с площади и забились в свои хижины.
Знаешь, дорогой Самуэль, заметил Кеннеди, если мы и дальше будем производить такой же фурор нашим появлением, то нам трудновато будет завязать какие-либо торговые сношения с местными жителями.
- А между тем здесь можно было бы совершить очень простую коммерческую сделку, -вмешался Джо. -Взять бы да и спуститься спокойно на эту базарную площадь и,не обращая ни малейшего внимания на купцов, забрать самые ценные товары! Да, так, пожалуй, можно было бы сразу разбогатеть.
- Ну,это не так легко, возразил доктор. С перепугу все разбежались, но, поверь, они не замедлят вернуться из суеверия или любопытства.
Вы так думаете, сэр?
- Вот увидим! Во всяком случае, благоразумно будет не слишком к ним приближаться: ведь "Виктория" наша - шар не бронированный, а значит, ей опасны и пуля и стрела.
- А ты,Самуэль, намерен войти в переговоры с этими африканцами? - спросил Кеннеди.
- А почему бы и нет, если это окажется возможным? - ответил доктор.
- Мне кажется, здесь можно встретить арабских купцов, довольно цивилизованные.
Помнится, что Бёртон и Спик не могли нахвалиться гостеприимством жителей Казеха.
Надо и нам попытаться завязать дружбу с ними.
Снизившись мало-помалу, "Виктория" зацепилась одним якорем за верхние ветви дерева, росшего вблизи базарной площади. Тут все население, сперва осторожно высунув головы из своих убежищ, высыпало на площадь. Несколько вангангов-колдунов (их можно было узнать по знакам отличия - украшениям из раковин конической формы) смело выступило вперед. У поясов их виднелись черные фляжки из тыквы, вымазанные салом, и различные, весьма грязные на вид предметы для колдовства.
Вокруг вангангов стала понемногу собираться толпа: среди нее было много женщин и детей. Забили барабаны, причем каждый старался заглушить все остальные. И вот присутствующие захлопали в ладоши и воздели руки к небу. ..
- Это их способ молиться, -пояснил доктор. -Если не ошибаюсь, нам предстоит сыграть большую роль здесь.
Ну и прекрасно, сэр, так разыгрывайте ее.
Дай сам ты, мой милый Джо, быть может, станешь божеством.
Что же, меня это ничуть не смутит, сэр: если мне будут кадить, это даже доставит мне удовольствие.
Один из колдунов сделал жест рукой. Мгновенно шум и крики замерли, и водворилась глубочайшая тишина. Колдун обратился к путешественникам с несколькими словами на неизвестном языке.
Ровно ничего не понял из сказанного, доктор Фергюссон бросил наудачу несколько слов по-арабски и тотчас же получил ответ на том же языке.
Оратор- колдун произнес очень длинную цветистую речь, выслушанную с полным вниманием.