Некоторые из них уже успели взобраться на дерево и были на самых верхних его ветвях. Опасность казалась неотвратимой.
- Погиб мой доктор! - с отчаянием воскликнул Джо.
Друг мой,будь хладнокровнее и целься как можно вернее, сказал шотландец. Уж четырех из них мы с тобой должны непременно уложить. Вперед же!
С необыкновенной быстротой они пробежали с милю, когда из корзины раздался новый выстрел. Он свалил большущего дьявола, уже взбиравшегося по якорному канату.
Безжизненное тело покатилось с ветки на ветку и,наконец, раскачиваясь, повисло футах в двадцати от земли, руки и ноги болтались в воздухе.
Черт побери! Чем же, спрашивается, держится эта скотина? проговорил, останавливаясь, Джо.
Совсем это неважно. Бежим же,бежим! Бежим! торопил охотник.
- Ах,мистер Кеннеди! - закричал,громко хохоча, Джо. -Представьте себе, держится-то то хвостом! Собственным хвостом! Ведь это обезьяна! Подумайте! Это только обезьяны!
Во всяком случае, это лучше, чем люди, отозвался Кеннеди, бросаясь в гущу орущей и вопящей ватаги.
Это были павианы, опасная и свирепая порода обезьян с отвратительными собачьими мордами. Несколько ружейных выстрелов быстро разогнали эту кривляющуюся орду, и она разбежалась, оставив на земле немало убитых.
Миг - и Кеннеди взбирается по шелковой лестнице в корзину, а Джо на сикоморе отцепляет якорь. Еще миг - шар опускается, и Джо уже сидит в корзине с Фергюссоном и его другом.
Несколько минут спустя "Виктория"поднялась в воздух, и умеренный ветер понёс её к востоку. ..
Вот так нападение! - проговорил Джо.
- Сначала, Самуэль, мы думали, что тебя осаждают негры, прибавил Кеннеди.
К счастью, это были только обезьяны, ответил Фергюссон.
Издали разница не велика.
Да и вблизи не так уж велика.
- Как бы то ни было, это нападение обезьян могло иметь самые серьезные последствия. Если бы от их усердного дерганья якорь отцепился, неизвестно, куда мог занести меня ветер.
Помните, что я говорил, вам?
- Ты был прав, Джо, но в это время ты как раз готовил свои бифштексы, и они возбудили у меня такой аппетит.
Еще бы, - заметил доктор,- ведь мясо антилопы превосходно.
Вы, сэр, сможете сейчас же в этом убедиться: стол уже накрыт.
Клянусь, у этой дичи совсем неплохой запах, приправленный дымком! провозгласил охотник.
С удовольствием питался бы мясом антилопы, запивая его для пищеварения стаканом грога, с полным ртом проговорил Джо. И он сейчас же принялся приготовлять грог.
Пока все идет довольно хорошо, заявил он.
Даже очень хорошо, поправил его Кеннеди.
Ну, скажите по правде, мистер Кеннеди, разве жалеете, что отправились с нами?
Хотел бы я видеть, кто посмел бы меня удержать! с решительным видом ответил охотник.
Было четыре часа дня. "Виктория" попала в более быстрое воздушное течение. Местность незаметно повышалась, и скоро барометр уже показывал высоту в тысячу пятьсот футов над уровнем моря. Доктору нужно было для поддержания шара на этой высоте довольно сильно расширять объем газа, и горелка все время работала без перерыва.
Около семи часов "Виктория" уже парила над бассейном Каньенье. Доктор сейчас же узнал этот прекрасно возделанный край с его поселениями, тонущими среди баобабов и тыквенников. Здесь же находилась столица одного из султанов страны Угого, может быть менее дикой, чем другие страны Африки: здесь торговля членами собственной семьи -более редкое явление; все же скотина и люди живут вместе в круглых хижинах, напоминающих стоги сена.
После Каньенье почва стала каменистой и бесплодной, но спустя какой-нибудь час, неподалеку от Мабунгуру, показалась плодоносная ложбина, где растительность снова развернулась во всей своей красе. К вечеру ветер стал спадать, и воздух, казалось, погрузился в сон.
Тщетно искал доктор воздушных течений. Наконец, убедившись, что в природе царит полнейшее спокойствие, он решил заночевать в воздухе для большей безопасности поднялся на высоту около тысячи футов. Здесь "Виктория" повисла неподвижно. Среди полнейшей тишины настала чудесная звездная ночь ...
Дик и Джо мирно улеглись на свои постели и заснули крепким сном, в то время как доктор нес вахту. В полночь его сменил шотландец.
Смотри же,в случае чего разбуди меня, наказал ему Фергюссон. Главное, не спускай глаз с барометра это ведь наш компас.
Ночь была холодная. Разница между дневной и ночной температурой доходила до 27ш.
С наступлением темноты начался ночной концерт зверей; голод и жажда гнали их из берлог. Слышалось сопрано лягушек, которому вторило завывание шакалов; внушительные басы львов дополняли этот живой оркестр.
Утром, принимая вахту от Джо, доктор Фергюссон посмотрел на компас и увидел, что направление ветра изменилось. За последние два часа "Викторию" отнесло приблизительно миль на тридцать к северо-востоку. Сейчас она неслась над каменистой страной Мабунгуру, усеянной как бы отполированными глыбами сиенита и закругленными утесами.